Ardashir xuất hiện trong khoảnh khắc u ám nhất, không phải để giao chiến mà như để khẳng định rằng mọi đau thương vừa qua chỉ là một mắt xích trong thứ lý tưởng lạnh lùng mà hắn theo đuổi nhân danh sự sống của Nền Văn Minh. Cùng lúc đó, Tangtang cũng biến mất để âm thầm xử lý những tàn dư phản loạn của Trại Thanh Ba, kéo cả nhóm vào cuộc truy tìm xuyên qua các manh mối rải rác trong Trại và dưới lòng Võ Lăng. Từ đó, âm mưu của phe trung thành với Ruan Yi dần hiện hình qua những kho thuốc nổ, các điểm ẩn náu bí mật và cái tên Chú Shang, người đang gom góp phần sót lại của ngọn lửa cũ để chuẩn bị cho biến cố kế tiếp. Nhưng điều nặng nề hơn cả là khi hành trình ấy lật lại sự thật của mười năm trước: bi kịch giữa Trại Thanh Ba và Võ Lăng chưa bao giờ chỉ là một cuộc cướp lương thực, mà là đêm mưa của đói khát, hỗn loạn và mất mát đã xé toạc hai phía, để rồi vết thương ấy âm ỉ rỉ máu cho đến tận hôm nay.

Giúp Tangtang Thoát Khỏi Vòng Vây Của Máy Rửa Bùn

Tangtang lúc này đang bị tàn dư của phe trung thành với Ruan Yi dồn ép đến đường cùng. Dẫn đầu đám người đó là Máy Rửa Bùn, một tay chân thân tín từng theo sát Ruan Yi, kẻ giờ đây đứng chắn ngay trước mặt cô như mũi nhọn cuối cùng của phe phản loạn. Dù mục tiêu thật sự của chúng còn chưa được nói trắng ra, sát ý trong từng lời đã quá rõ ràng: chúng muốn trừ khử Tangtang ngay tại đây, bất chấp việc cô hiện là Thủ Lĩnh Tối Cao của Trại Thanh Ba. Với cặp Tiếng Gọi Đạo Tặc trong tay, Tangtang vẫn ngẩng cao đầu, lớn giọng tuyên bố rằng dù bọn chúng có đầu thai thêm tám kiếp nữa cũng không phải đối thủ của cô. Nhưng chỉ cần nhìn kỹ một chút cũng đủ nhận ra dáng đứng của cô không còn vững như thường ngày. Hơi thở nặng hơn, động tác cũng gượng đi thấy rõ, chứng tỏ Tangtang hẳn đã bị thương không nhẹ trong suốt cuộc truy bắt này.

Nhanh chóng ta lao vào ứng chiến. Đòn đánh nối đòn đánh, vòng vây lập tức bị xé toạc, còn đám phản loạn bị đánh tan tác. Sau cuộc ẩu đả, chúng ta đỡ Tangtang lui về dưới gốc cây gần đó, lấy thuốc ra xử lý vết thương trong khi cô vẫn cố tỏ vẻ cứng đầu như thể bản thân chẳng hề hấn gì. Không rõ đó là vì sợ đau theo bản năng, hay đơn giản là cái tôi quá lớn không cho phép cô để lộ vẻ yếu đuối trước mặt người khác. Rất may mắn, chỉ là một vết trầy nhỏ. Và thế là hành trình lại tiếp tục. Sau cú phục kích ấy, chúng ta tiếp tục truy tìm Chú Shang và những tàn dư cuối cùng của cuộc phản loạn đang chờ ở phía trước.

Lính của Chú Shang nhanh chóng rút sâu vào trong rừng, lợi dụng địa hình rậm rạp để cắt đuôi. Nhìn theo hướng chúng biến mất, ta mới quay sang hỏi Tangtang dự định làm gì tiếp theo. Cô gần như không cần suy nghĩ lâu, lập tức đáp lại bằng giọng chắc nịch: “Nếu cần trứng, chỉ cần dọa một con Thú Lông Vũ chết khiếp rồi theo nó về tổ thôi. Lính của Chú Shang thường hoạt động theo nhóm. Chắc chắn hắn đang kiếm đồng đội để rút quân.”

Chỉ vài câu ngắn ngủi ấy cũng đã đủ cho thấy Tangtang không hề chỉ là một Thủ Lĩnh Tối Cao nóng nảy, thích hành động theo cảm tính như người ngoài vẫn nghĩ. Giữa lúc tình hình còn rối ren, cô vẫn đọc được thế trận rất nhanh, hiểu rõ thói quen của đối phương, thậm chí còn gần như lập tức đoán ra bước đi tiếp theo của Chú Shang.

Tangtang: “...Lũ thất bại đó chỉ cho rằng ta lớn lên vì được anh trai ta bảo vệ và chiều chuộng thôi. Chúng nhầm to rồi. Ta là đệ tử xuất sắc nhất và là người kế vị của anh ấy. Sao không ai nói điều đó chứ?”

Chính ở khoảnh khắc ấy, ta mới nhìn thấy rõ hơn con người thật của Tangtang. Đằng sau vẻ bốc đồng và cái tôi cao ngút trời là một cô gái có sự tự tin rất lớn vào năng lực bản thân, có kinh nghiệm đọc trận chiến sắc bén, và có cả bản lĩnh của một người đã sớm phải trưởng thành giữa biến loạn. Ở độ tuổi còn rất trẻ, Tangtang không chỉ đang cố gắng gánh lấy vị trí của anh trai để lại, mà thật sự đã mang dáng dấp của một người đủ sức dẫn dắt Trại Thanh Ba bước tiếp. Sau khi bắt gặp chúng đang bàn chiến thuật, chúng ta đã nghe lỏm được thông tin chúng đang muốn tập trung lại ở nơi có sương mù dày đặc từ Suối Tổ đổ về. Tangtang lập tức ra lệnh ta mau chóng rút lui và đến Xà Chống Trời.

Lời Mời Của Endmin

Quả nhiên, khả năng đọc thế trận của Tangtang còn đáng nể hơn những gì người ngoài vẫn nghĩ. Chỉ từ vài manh mối rời rạc, thói quen rút lui của đám tay chân Chú Shang và cách chúng biến mất vào màn sương, cô đã lần ra gần như chính xác nơi bọn chúng đang ẩn náu. Nhưng biết được hang ổ ở đâu là một chuyện, còn đặt chân tới đó lại là chuyện khác. Sương mù ven sông đã kéo xuống dày đặc, nuốt chửng mọi dấu vết và biến cả vùng thành một mê cung mờ đục. Cũng vì thế, chúng ta buộc phải dựa vào hậu thuẫn kỹ thuật của Endfield để biến phán đoán sắc bén của Tangtang thành một đường truy dấu có thể đi được. Và khi hướng tiến quân đã được khóa lại, Tangtang lập tức mất kiên nhẫn, chỉ muốn lao thẳng tới đó ngay lập tức.

Nhìn cô như vậy, ta lại chợt do dự, bởi trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ khác: mời Tangtang đến với Endfield Industries. Lời đề nghị ấy khiến cô khựng lại. Ánh mắt Tangtang dõi theo cánh chim đang vút lên trời cao, như thể chính nó đang thay cô nói ra ước muốn sâu kín nhất trong lòng: được tự do, được rời khỏi những ràng buộc cũ kỹ của Trại Thanh Ba, được đi đây đi đó để tận mắt nhìn thế giới rộng lớn ngoài kia. Nhưng rồi thực tại lại kéo cô trở về. Ruan Yi đã không còn, còn gánh nặng của một Thủ Lĩnh giờ đã hoàn toàn đè lên đôi vai của cô. Giữa khát vọng được bay đi và trách nhiệm phải ở lại, Tangtang cuối cùng vẫn chọn Trại. Cô nói mình không thể bỏ mặc nhiệm vụ của Thủ Lĩnh, cũng không thể bỏ lại gia đình và những người đang cần cô chăm nom. Cô sinh ra, lớn lên ở nơi này, nên ngay cả khi trong lòng vẫn còn khao khát được bước ra xa hơn, cô cũng không thể thật sự quay lưng mà rời đi. Ta khi ấy chỉ đáp rằng đâu nhất thiết phải rời Trại Thanh Ba thì mới có thể bước về phía Endfield. Chỉ cần còn qua lại, còn nhớ đến nhau, thì khoảng cách chưa bao giờ là thứ không thể vượt qua. Tangtang nghe vậy lại lập tức bày ra vẻ kiêu kỳ quen thuộc, cố gắng gạt đi bầu không khí quá mức chân thành bằng giọng điệu nửa bướng bỉnh nửa ngượng ngùng của mình. Nhưng dù ngoài miệng vẫn cố tỏ ra cứng đầu, cả hai cuối cùng vẫn bật cười. Cả 2 lên chiếc bè tiến thẳng đến tọa độ xác định.

"Căn Nhà" Của Ruan Yi

Tiến vào thành trì, chúng ta vừa kịp nhìn thấy cánh cửa nặng nề đang bị kéo lên rồi đóng sập lại. Tangtang theo đúng bản tính nóng như lửa, lập tức lao tới hạ gục hai tên lính gác đứng ngay trước cổng, nhưng cửa đã đóng hoàn toàn buộc ta phải vòng sang lối khác và lần lượt phá giải những cơ quan còn sót lại trong hang ổ để tiếp tục tiến sâu hơn. Càng tiến vào bên trong, những gì hiện ra những thông tin động trời. Từ đống giấy tờ cất giấu trong phòng, hai chúng ta phát hiện rằng kế hoạch bắt tay với Landbreakers để chống lại Võ Lăng không phải quyết định bộc phát trong cơn điên loạn, mà đã được chuẩn bị từ rất lâu, rất kỹ và rất có chủ đích. Những ghi chép ấy cũng cho thấy Ruan Yi có lẽ hiểu rõ hơn người khác tưởng về cái giá của con đường mình đang đi, thậm chí hiểu rằng bản thân chỉ đang bị lợi dụng, nhưng vẫn chấp nhận bước tiếp. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vọng vào cuộc trò chuyện của đám Landbreakers đang tìm cách lôi kéo những tay chân cũ của Ruan Yi về phe chúng. Có kẻ dù quen dùng bạo lực vẫn không muốn phản bội Trại Thanh Ba. Có kẻ lại gió chiều nào theo chiều đó, mượn danh trả thù Võ Lăng nhưng thật ra chỉ tranh thủ bấu víu vào Landbreakers trong lúc Trại rối loạn nhất. Cũng có những kẻ do dự vì ham sống sợ chết, chỉ lo nếu quê hương sụp đổ thì mình cũng sẽ bị cuốn theo. Cảnh tượng ấy như một lát cắt phơi bày đầy đủ nhất phần yếu đuối, ích kỷ, trung thành và hèn nhát cùng tồn tại trong lòng con người. Nhìn toàn bộ khung cảnh ấy, Tangtang gần như không giấu nổi cơn giận. Cô tức giận không chỉ vì anh trai mình đã kéo cả Trại Thanh Ba vào một cuộc chiến nhuốm màu thù hận, mà còn vì đến tận lúc này, dường như anh vẫn xem cô là đứa em gái cần được bảo vệ hơn là một người có thể tự gánh lấy vận mệnh của Trại. Trong mắt Tangtang, vị trí Thủ Lĩnh chưa bao giờ là một danh hiệu để mang ra trưng bày. Đó là trách nhiệm thật sự, là thứ cô buộc phải gánh bằng chính đôi tay của mình. Vì thế, sự phẫn nộ bùng lên lúc này cũng đồng thời là lời khẳng định mạnh mẽ nhất rằng cô sẽ không sống dưới cái bóng của Ruan Yi, cũng không để di sản sai lầm anh để lại tiếp tục kéo Trại Thanh Ba chìm sâu hơn nữa. Khó mà tin được cả hai anh em không cùng huyết thống, cùng bướng bỉnh, cùng kiêu hãnh, cùng coi Trại là thứ quan trọng hơn cả bản thân mình.

Ta tiến vào căn chòi của Ruan Yi. Căn phòng ngập tràn đống giấy tờ và treo rất nhiều mặt nạ tượng trưng cho Trại. Tangtang xin ta một ít thời gian để kiểm tra những giấy tờ này. Những người kín miệng thường chất chứa rất nhiều điều trong lòng. Cô muốn đích thân kiểm tra những bí mật ấy. Và đúng như dự đoán ta đã tìm được những lời bộc bạch của Ruan Yi và cả... một bí mật khác nữa.

Thứ chờ Tangtang trong “căn nhà” của Ruan Yi không còn đơn thuần là dấu vết của một âm mưu chưa dập tắt, mà là phần tâm tư sâu kín nhất của người anh mà cô vừa oán giận, vừa không thể ngừng thương tiếc. Càng tiến gần đến những bí mật được cất giấu giữa đống giấy tờ và những chiếc mặt nạ cũ, Tangtang càng phải đối diện với một sự thật khó chấp nhận: có lẽ Ruan Yi chưa từng hoàn toàn quay lưng với Trại Thanh Ba, nhưng chính lựa chọn của anh lại đã đẩy mọi người đến bờ vực không thể quay đầu. Và từ khoảnh khắc ấy, hành trình phía trước sẽ không còn chỉ là truy đuổi Chú Shang hay dọn sạch tàn dư phản loạn, mà là lần cuối cùng mở toang cánh cửa dẫn vào những điều Ruan Yi chưa bao giờ nói hết khi còn sống.

Xem thêm:

• Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 2 Phần 11 - Âm Mưu Của Ardashir và Tàn Dư Của Trận Chiến