Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 2 Phần 1 - Bước Vào Võ Lăng

Ở phần trước, sau những biến cố nghiêm trọng tại Thung Lũng IV, chúng ta trở về OMV Dijiang để tham dự cuộc gặp với các đại diện của Vành Đai Văn Minh. Tại đây, Endfield trình bày toàn bộ tình hình xoay quanh Bone Crushers, Aether và Rift, qua đó làm lộ ra dấu hiệu của một âm mưu đã được chuẩn bị từ trước. Khi Vành Đai Văn Minh quyết định khôi phục thẩm quyền đặc biệt cho Endfield, còn HAS đồng thời chuyển đến những báo cáo khẩn cấp từ Võ Lăng, hành trình của chúng ta cũng chính thức rẽ sang một chiến tuyến mới — nơi Aether Rift lớn nhất trong lịch sử đang dần mở ra, kéo theo bóng dáng của một mối đe dọa cổ xưa đang tìm đường quay trở lại Talos-II.

Câu chuyện lần này cuối cùng cũng chạm tới tầng sâu riêng tư nhất trong hành trình của chúng ta. Rời khỏi Thung Lũng IV, Endministrator tiến vào Khu Phát triển Khoa học Võ Lăng — miền sông nước xanh mướt với rừng tre, kênh ngòi và những đô thị thuộc hệ thống của HAS, đồng thời cũng là một trong những tiền tuyến quan trọng nhất của Vành Đai Văn Minh trong việc theo dõi hoạt động của Æther, Rift và các môi trường bị Blight xâm thực. Bởi vậy, Võ Lăng không chỉ là một vùng đất mới trên bản đồ Talos-II; đây còn là nơi những ký ức đã mất của chúng ta bắt đầu trồi lên từng chút một, như thể chính vùng đất này đã chờ sẵn để buộc chúng ta phải đối diện với quá khứ bị bỏ quên.

Thế nhưng, thứ chờ đón chúng ta ở Võ Lăng lại không phải sự bình yên, mà là một cục diện rối ren giữa nhiều thế lực. Ở một phía là Tangtang, Thống lĩnh Tối cao của Qingbo Stockade — một thủ lĩnh bộc trực, phóng khoáng, sống theo khí phách của riêng mình và thường chọn cách ồn ào nhất để phá vỡ bế tắc. Ở phía còn lại là Mi Fu, người đứng đầu Wuling Watchguards — lực lượng phụ trách an ninh, quân sự và gìn giữ trật tự của thành Võ Lăng. Nhìn bề ngoài, đó giống như cuộc rượt đuổi giữa một kẻ luôn làm mọi thứ vượt khỏi khuôn khổ và một người quyết giữ mọi thứ trong trật tự. Nhưng càng tiến sâu hơn, chúng ta càng nhận ra xung đột ấy chỉ là lớp sóng đầu tiên trên mặt nước; phía dưới nó còn là những món nợ cũ, những bí mật bị ém lại và những đường nứt đã âm thầm tồn tại suốt nhiều năm.

Và rồi, giữa lúc mọi manh mối còn chưa kịp nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, lời triệu kiến từ Phó vương Zhuang Fangyi lập tức khiến toàn bộ câu chuyện đổi hướng. Với thân phận là Phó vương của Khu Phát triển Khoa học Võ Lăng, đồng thời cũng là một Tianshi của HAS, cô không phải kiểu người sẽ chủ động muốn gặp Endministrator chỉ vì xã giao. Điều đó có nghĩa Võ Lăng rất có thể đã biết nhiều hơn chúng ta tưởng — về Endfield, về những nghiên cứu Aether, và có lẽ cả về chính con người mà chúng ta từng là. Vì vậy, hành trình đến Võ Lăng không còn đơn thuần là một chuyến điều tra nữa, mà đã trở thành bước ngoặt nơi quá khứ, quyền lực và chân tướng của Talos-II bắt đầu hội tụ. Vì sao Zhuang Fangyi muốn gặp chúng ta? Và cuộc gặp ấy sẽ kéo lên khỏi mặt nước những bí mật nào? Hãy cùng bước vào chương truyện tiếp theo để tìm ra câu trả lời.

Cách Võ Lăng chống lại Blight

Trước khi đi vào diễn biến chính, hãy lùi lại một bước để nhìn rõ vài mảnh cốt truyện cốt lõi của Talos-II. Muốn hiểu vì sao khủng hoảng ở Võ Lăng lại nguy hiểm đến vậy, trước hết chúng ta phải hiểu những quy luật đang âm thầm vận hành trên toàn bộ hành tinh này. Rải rác khắp Talos-II là các Neo Điểm, những cấu thể bí ẩn có khả năng xúc tác cho sự hình thành của Aggeloi. Về bản chất, Aggeloi là các thực thể thù địch được tạo dựng từ vật chất tự nhiên tại chỗ cùng một cấu trúc halo, nên hình thái của chúng luôn thích nghi với môi trường xung quanh. Chính vì thế, ở những vùng giàu khoáng vật như Thung Lũng IV, chúng thường mang đến cảm giác nặng, cứng và đậm tính khoáng thể; còn tại Võ Lăng, nơi nước chi phối gần như toàn bộ hệ sinh thái khu vực, Aggeloi lại mang diện mạo gắn chặt với môi trường nước, thậm chí còn xuất hiện cả những Neo Điểm dưới nước và những đợt quái vật trồi lên trực tiếp từ mặt nước.

Để đối phó với một thế giới luôn biến động như vậy, Endfield Industries dựa vào Tổ hợp Công nghiệp Tự động, hay AIC. Theo phần giới thiệu và các bản trao đổi từ đội ngũ phát triển, AIC không chỉ là một hệ thống sản xuất đơn thuần, mà còn gắn chặt với việc thăm dò khu vực, phát triển cơ sở hạ tầng, giao dịch tài nguyên và mở rộng các khu lõi AIC. Nói cách khác, đây chính là nền tảng cho phép chúng ta dựng dây chuyền, khôi phục hạ tầng và biến công cuộc khai phá thành những thay đổi hữu hình ngay trên Talos-II. Khi đến Võ Lăng, hệ thống này còn được mở rộng theo hướng công nghệ AIC dựa trên chất lỏng, phản ánh rất rõ đặc trưng sông nước của cả vùng.

Bước vào vùng đất bị Ætherside phủ bóng

Nhưng mối đe dọa thật sự của Talos-II không chỉ đến từ Aggeloi. Phía sau tất cả còn có Ætherside — một chiều không gian dị thường mà phần cốt truyện mô tả là nơi sự sống không thể tồn tại. Khi ranh giới giữa thế giới thực và Ætherside bị xói mòn hoặc chồng lấn lên nhau, Blight sẽ phát sinh. Trên Talos-II, Blight là tên gọi chung cho các hiện tượng nguy hại liên quan đến Æther, có thể xuất hiện dưới nhiều dạng trên mặt đất, dưới lòng đất, trong khí quyển hay ngoài quỹ đạo. Riêng tại Võ Lăng, vì đây là khu vực thường xuyên chịu ảnh hưởng từ hoạt động của Ætherside, Blight tại địa phương lại gắn chặt với dạng Blight thể lỏng, khiến cả địa hình lẫn hệ sinh thái nơi đây mang màu sắc hoàn toàn khác với Thung Lũng IV.

Trong bối cảnh ấy, Originium vẫn là trụ cột của nền văn minh Talos-II: nguồn năng lượng chủ lực, vật liệu nền tảng cho công nghiệp và cả Arts. Đồng thời, các tư liệu cốt truyện hiện có cũng cho thấy việc canh tác hoặc triển khai Originium hoạt hóa có thể giúp làm giảm chỉ số độ sâu trong khu vực, từ đó hỗ trợ kiềm chế sự chồng lấn giữa thế giới thực và Ætherside. Tuy nhiên, cái giá phải trả vẫn luôn hiện hữu, bởi phơi nhiễm với Originium có thể dẫn đến Oripathy — một căn bệnh tiến triển và mang tính tận cùng đã trở thành nỗi ám ảnh chung của toàn bộ thế giới Arknights.

Riêng tại Võ Lăng, lời giải mà HAS đưa ra là Xiranite — một vật liệu đột phá dựa trên Originium, được phát triển chuyên biệt cho mục tiêu kiềm chế Blight. Từ nền tảng đó, họ dựng nên hệ thống Tianshi Pillars, tức những trụ Xiranite có chức năng kìm hãm Blight Tides. Khi Blight dâng lên, các hạt Xiranite trong môi trường sẽ được kích hoạt để tạo thành một lớp cản, làm suy yếu xung lực của dòng Blight và giữ cho các khu dân cư vẫn có thể tiếp tục tồn tại. Cũng vì lý do đó, thành Võ Lăng ban đầu được thành lập như một trạm nghiên cứu khoa học để theo dõi Wuling Very Large Rift, rồi dần phát triển thành đô thị như hiện tại. Ẩn dưới vẻ ngoài thanh bình của những dòng sông ấy là một vết nứt Blight khổng lồ, được ghi nhận là lớn nhất trong các lãnh thổ đã biết của Vành Đai Văn Minh.

Bởi vậy, sau thảm họa tại Thung Lũng IV, việc chúng ta tiến về Võ Lăng không đơn thuần chỉ là chuyển sang một vùng đất mới. Đây là hành trình đi thẳng tới nơi hội tụ của nghiên cứu Æther, công nghệ phong tỏa Blight, những bí mật bị chôn vùi từ quá khứ, và cả một khe nứt khổng lồ đủ sức đe dọa toàn bộ cục diện của Talos-II. Nếu Thung Lũng IV là lời cảnh báo rằng bi kịch cũ có thể lặp lại, thì Võ Lăng chính là nơi mọi câu hỏi lớn hơn đã chờ sẵn chúng ta dưới mặt nước yên ả ấy.

Tiến tới Võ Lăng và cuộc gặp gỡ Ardashir

Sự xuất hiện của chúng ta tại vùng ngoại vi Võ Lăng mang đến cảm giác choáng váng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Khác hẳn Thung Lũng IV, nơi đây bị bao phủ bởi hơi nước dày đặc, những lùm tre chằng chịt và một nguồn dị thường khiến các chỉ số Originium trên thiết bị liên tục dao động, như thể cả khu đầm nước này đang rung lên theo một tần số xa lạ. Để xuyên qua Rừng Kẻ Lạc Lối và lần ra lối đi giữa địa hình rối rắm ấy, chúng ta buộc phải bám theo những Đèn Dẫn Lối cùng cơ chế dẫn đường do Tianshi để lại. Và cũng chính trên con đường tưởng chừng chỉ có sương nước và bóng tre đó, Ardashir bất ngờ xuất hiện — một lữ khách đến từ Kjersch với phong thái bình thản đến mức khó hiểu, kẻ nói năng lấp lửng như thể biết rõ về vùng đất này hơn những gì hắn sẵn sàng thừa nhận.

Càng tiến gần lối ra, bầu không khí càng trở nên nặng nề, cho đến khi chúng ta tận mắt bắt gặp Nefarith đứng ngay bên một Trụ Tianshi — một mắt xích trong mạng lưới dùng Xiranite để kiềm chế Blight tại Võ Lăng. Cuộc chạm mặt ấy chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, nhưng cũng đủ để khẳng định rằng ả không hề xuất hiện ở đây một cách ngẫu nhiên. Nefarith dường như đã có mặt từ trước, như thể đang chờ đúng lúc chúng ta đặt chân tới để quan sát, thử phản ứng, hoặc gửi đi một lời cảnh cáo không lời. Đúng lúc ấy, Ardashir lại bất ngờ lộ diện và xen vào cuộc đối đầu ngắn ngủi, buộc Nefarith phải rút lui. Không một lời giải thích rõ ràng nào được đưa ra, nhưng chỉ riêng việc hai kẻ bí ẩn ấy nhận ra nhau cũng đã đủ khiến cuộc điều tra tại Võ Lăng trở nên bất an hơn rất nhiều.

Nhưng Võ Lăng không cho chúng ta thời gian để tiêu hóa những gì vừa thấy. Ngay sau đó, Aggeloi ập đến từ khắp phía — và lần này, chúng không còn mang dáng vẻ nặng nề, khoáng đá như ở Thung Lũng IV, mà đã thích nghi rõ rệt với môi trường nước của Võ Lăng. Cả nhóm buộc phải tháo lui trong hỗn loạn, lao lên bè để mở đường thoát thân, chỉ để rồi một Aggeloi khổng lồ từ dưới mặt nước trồi lên, phá nát chiếc bè và quăng tất cả vào một cơn hỗn loạn còn dữ dội hơn trước. Khi tỉnh lại, người đầu tiên chờ đón chúng ta không còn là Ardashir hay Nefarith, mà là Chen Qianyu — báo hiệu rằng những gì vừa diễn ra mới chỉ là màn dạo đầu cho hành trình thực sự ở Võ Lăng.

Khởi đầu tại Võ Lăng vì thế không chỉ mở ra một vùng đất mới, mà còn đặt chúng ta vào giữa một mê trận của những bí mật chưa có lời giải. Từ Ardashir với thân phận mờ ám, Nefarith với sự hiện diện đầy toan tính bên Trụ Tianshi, cho đến những Aggeloi đã thích nghi với chính môi trường đầm nước nơi đây, tất cả đều cho thấy Võ Lăng không hề là một điểm dừng chân bình thường trên hành trình của chúng ta. Và khi Chen Qianyu xuất hiện sau cơn hỗn loạn ấy, cũng là lúc cuộc điều tra thật sự bắt đầu — không còn đơn thuần là lần theo dấu vết kẻ địch, mà là bước sâu hơn vào một vùng đất nơi mỗi làn sương, mỗi cột trụ và mỗi cuộc chạm mặt đều có thể che giấu một sự thật lớn hơn rất nhiều.

Xem thêm:

• Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 1 Phần 6 - Trận Chiến Cuối Cùng Trên Thung Lũng IV
• Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 2 Phần 2 - Gặp Gỡ Tangtang Và Những Bí Mật Của Võ Lăng