Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 1 Phần 4 - Hội Ngộ Đồng Đội Cũ

Ở phần trước, chúng ta đã dần ghép nối lại những mảnh ký ức rời rạc xoay quanh Aether và nhận ra rằng mọi biến động hiện tại không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sự xuất hiện của Nefarith — cái tên gắn liền với những thảm họa trong quá khứ — đã kéo theo nỗi ám ảnh tưởng chừng đã bị chôn vùi, buộc chúng ta phải đối mặt với viễn cảnh tồi tệ nhất thêm một lần nữa. Khi tình hình tại Thung Lũng IV vừa có dấu hiệu ổn định sau vụ sạt lở, một biến cố lớn hơn lập tức ập đến: Aether Rift khổng lồ xé toạc bầu trời tại Cao nguyên Năng lượng, kéo theo làn sóng Landbreakers đổ về như thể đã được sắp đặt từ trước.

Giữa cơn hỗn loạn, tín hiệu liên lạc chập chờn từ Wulfgard càng củng cố thêm nghi vấn rằng tất cả những gì đang diễn ra đều nằm trong một kế hoạch đã được chuẩn bị từ rất lâu. Andre cùng TA-TA Prototype nhanh chóng nhập cuộc với hy vọng kiểm soát các phản ứng Blight đang lan rộng, nhưng mọi thứ lại vượt khỏi tầm kiểm soát khi chính Tata cũng bị cuốn vào tâm điểm của biến cố.

Giờ đây, khi ranh giới giữa Ætherside và thế giới thực bắt đầu sụp đổ, còn các phản ứng Blight lan rộng với tốc độ chưa từng có, chúng ta buộc phải đối mặt với một sự thật đáng sợ: đây không còn là một sự cố đơn lẻ, mà là khởi đầu của một thảm họa quy mô lớn. Ở phần tiếp theo, chúng ta sẽ tiến thẳng đến Cao nguyên Năng lượng — nơi Aether Rift đang hoành hành — để tìm ra nguyên nhân thực sự phía sau tất cả, đồng thời xác định liệu Tata có thể trở thành chìa khóa cứu vãn tình hình… hay chính là mồi lửa châm ngòi cho sự sụp đổ của Thung Lũng IV.

Gặp gỡ Yvonne: Nhà nghiên cứu

Sau khi tiến về phía Công viên Khoa học Originium, cả nhóm bị Fabian Collins chặn lại để xác minh danh tính trước khi được chỉ đường tới Khu Thử nghiệm Aether. Trên đường đi, đội phải giải cứu các nhân viên đang bị tấn công, buộc phải dùng Tata để làm lộ Blight Core, nhưng cũng nhanh chóng phát hiện hệ thống quét của Tata vẫn chưa hoàn chỉnh và rất dễ rơi vào trạng thái quá tải. Khi tới mép vực, Giám Đốc Qin xác nhận con đường chính đã bị Blightflood cuốn trôi, đồng thời cho biết họ đã mất liên lạc với Yvonne. Vì vậy, Aleeza Collins trao thẻ truy cập để cả nhóm đi đường vòng vào khu nghiên cứu.

Muốn tiến hẳn vào Công viên Khoa học Originium, cả nhóm phải sửa lại ba máy phát để mở cổng. Sau khi cánh cổng được cấp điện trở lại, Fabian và Aleeza ở lại hỗ trợ giải cứu những người sống sót, còn đội của Endministrator tiếp tục tiến sâu vào bên trong. Giữa khu nghiên cứu vang lên một giọng phát thanh cảnh báo, đe dọa những kẻ xâm nhập. Thế nhưng khi đi sâu hơn, một giọng nói khác lại xuất hiện qua hệ thống, âm thầm hỗ trợ cả nhóm dọn bớt Landbreakers trên đường tiến quân.

Hành trình băng qua Công viên Khoa học diễn ra đầy căng thẳng, bởi cả đội không chỉ phải chiến đấu mà còn phải luồn qua các đường ngầm, né tránh hệ thống laser, mở cửa từng khu vực và chứng kiến nhiều nhân viên đang ẩn náu khỏi Landbreakers. Sau đó, đội đưa Tata tới một Tháp Tín hiệu Cộng hưởng Giao thức để xử lý các Blight Core, nhưng chính việc kết nối này lại khiến Tata bị quá tải. Và cũng đúng vào thời điểm đó, Yvonne mới lần đầu liên lạc rõ ràng với cả nhóm sau khi phát hiện tín hiệu từ Tata. Dù đã tới được khu phòng thí nghiệm, cả đội vẫn chưa thể gặp cô ngay. Yvonne chỉ báo từ xa rằng cô đang ở tầng hai, buộc mọi người phải tiếp tục đột nhập sâu hơn vào Trung tâm Nghiên cứu.

Thoát khỏi phòng thí nghiệm và cuộc tập kích của Landbreakers

Vì đường chính đã bị chặn, cả nhóm phải vòng qua các hành lang kiểm tra, những bệ di chuyển và nhiều đợt Landbreakers dị thường mới có thể mở được cửa phòng thí nghiệm. Và rồi chúng ta lần đầu gặp được Yvonne. Trong khi cả khu vực đang chìm trong hỗn loạn, Yvonne vẫn tất bật sửa chữa, thậm chí còn bình thản yêu cầu chúng ta chọn đúng chiếc đĩa nhạc theo sở thích của cô. Hai lựa chọn đầu đều không hợp gu; chỉ đến khi bật đúng chiếc đĩa còn lại, cô mới thực sự bắt đúng nhịp, tiếp tục hiệu chỉnh hệ thống rồi dẫn cả nhóm đi tiếp. Chi tiết này cũng rất khớp với hồ sơ nhân vật của Yvonne: cô là một nhà khoa học thuộc Sư đoàn Công nghệ Chuyên biệt của Endfield Industries, người đang dẫn dắt nhiều nghiên cứu liên quan đến Æther, Blight và Trans-Æther Tranquilizer-Automata, đồng thời sở hữu tính cách vô cùng phá cách, yêu thích thời trang, âm nhạc và những điều mới lạ.

Sau đó, Yvonne dẫn cả đội tới bệ sửa chữa. Tại đây, cô bộc lộ sự phấn khích rõ rệt khi được gặp lại nguyên mẫu gắn với Tata, nhưng cũng đúng lúc ấy, một đợt tập kích lớn của Landbreakers bất ngờ ập xuống. Chen phải đỡ một mũi tên lao thẳng về phía cả nhóm, rồi mọi người bước vào một trận phòng thủ kéo dài qua nhiều đợt để cầm chân kẻ địch trong lúc Yvonne sửa chữa Tata. Từ đợt thứ ba trở đi, chính Yvonne bắt đầu yểm trợ bằng những quả bom không kích, và chỉ sau khi hạ được Bone Crusher Ballista ở đợt cuối, việc sửa chữa mới hoàn tất.

Sau cuộc phục kích căng thẳng ấy, Tata cuối cùng cũng sẵn sàng trở lại, mang theo nguồn năng lượng mới và tinh thần gần như bùng nổ cho nhiệm vụ phía trước. Yvonne, sau khi hoàn thành phần việc của mình, lại lặng lẽ quay về với phòng thí nghiệm và thế giới cơ khí rất riêng của cô, còn chúng ta thì tiếp tục tiến bước mà không có lấy một khoảng nghỉ. Hành trình tiếp theo đưa cả đội đến Origin Lodespring — một khu vực thuộc Thung Lũng IV, nơi mạch nhiệm vụ chính tiếp nối sang Lodespring Crossing rồi Cradle of Ages.

Từ đó, chúng ta tiến sâu vào khu mỏ trọng yếu đã bị bỏ hoang từ lâu, rồi tiếp tục đi xa hơn nữa vào Cradle of Ages — vùng đất như vẫn còn in hằn dấu tích của những thảm họa cũ và mang cảm giác của một khu phong tỏa chưa bao giờ thực sự thoát khỏi quá khứ. Giữa những tàn tích nặng nề ấy, chúng ta tiếp tục tìm thấy thêm các thành viên của UWST còn mắc kẹt. Mỗi người được cứu ra không chỉ là một sinh mạng được giữ lại, mà còn là thêm một mảnh ghép cho thấy những gì đang diễn ra trên Talos-II hoàn toàn không phải là những biến cố rời rạc. Tất cả dường như đang kết nối với nhau, dẫn chúng ta ngày một tiến gần hơn tới phần lõi đen tối nhất của bí ẩn này. Cradle of Ages hiện cũng được xem là chặng nhiệm vụ chính kế tiếp tại Origin Lodespring, cho thấy đây là một điểm chuyển cực kỳ quan trọng trong toàn bộ mạch truyện của Thung Lũng IV.

Rossi - người con gái quả cảm

Khi đoàn người tiếp tục tiến sâu vào những khu mỏ hoang tàn của Thung Lũng IV, bầu không khí quanh đó ngày càng trở nên nặng nề. Những đường hầm đổ nát, máy móc bỏ hoang và dấu vết của các trận giao tranh cũ khiến ai cũng hiểu rằng nơi này từng trải qua một biến cố khủng khiếp hơn nhiều so với những gì hiện ra trước mắt. Chính trong hành trình ấy, chúng ta gặp Rossi — em gái của Wulfgard, đồng thời là một Đặc vụ của Endfield Industries. Sự xuất hiện của cô không chỉ bổ sung thêm một người đồng hành đáng tin cậy, mà còn giúp cả nhóm bắt đầu ghép nối lại những mảnh rời rạc của toàn bộ sự việc đang diễn ra tại Thung Lũng IV.

Qua những gì Rossi biết và những dấu vết còn sót lại trong khu vực, cả nhóm dần nhận ra rằng Nefarith không phải là kẻ mới chen chân vào biến cố này ở những phút cuối. Ả đã âm thầm hiện diện từ rất sớm, thao túng Bone Crushers trong bóng tối, từng bước đẩy Thung Lũng IV vào hỗn loạn từ trước khi mọi thứ thực sự bùng nổ. Điều đó khiến bản chất của cuộc hành quân thay đổi hoàn toàn. Đây không còn là một chiến dịch đơn giản nhằm quét sạch kẻ địch và giành lại quyền kiểm soát vùng mỏ, mà là quá trình lần theo dấu vết của một âm mưu đã được chuẩn bị từ rất lâu. Càng đi tiếp, chúng ta càng cảm thấy những gì đang xảy ra trước mắt chỉ là phần nổi của một bí mật cổ xưa đang dần bị đào xới lên.

Giữa lúc lần theo những tàn tích đó, cả nhóm phát hiện một mầm non Originium rất khác thường. Nó không giống một sinh thể tự nhiên hay một dạng cấu trúc vô chủ mọc lên từ vùng đất bị nhiễm Originium. Perlica gần như nhận ra ngay lập tức rằng thứ này mang một dấu vết quen thuộc, như thể nó có liên hệ trực tiếp với một quyền năng từng gắn với chính chúng ta trong quá khứ. Phát hiện ấy khiến bầu không khí lập tức đổi khác: từ điều tra địch tình, câu chuyện bắt đầu chuyển sang đào sâu vào ký ức đã mất và nguồn gốc thật sự của Thung Lũng IV.

Sự thật bị chôn vùi dưới lòng Thung Lũng IV

Từ lời kể của một bà lão sống trong vùng, sự thật về Cây Sồi Originium Vĩ Đại dần được hé lộ. Năm xưa, khi Thung Lũng IV vẫn còn là một vùng đất cần được duy trì sự sống và nguồn năng lượng ổn định, chính chúng ta là người đã gieo trồng nên cây đại thụ ấy. Cây Sồi Originium Vĩ Đại không chỉ là một cái cây khổng lồ, mà còn là trái tim của cả thung lũng — nguồn sống, nguồn năng lượng, đồng thời cũng là nền móng giúp nơi này tồn tại. Suốt một thời gian dài, nó đứng đó như biểu tượng của hy vọng, của sự sinh trưởng và của một trật tự mà con người đã khó nhọc dựng nên giữa vùng đất khắc nghiệt.

Nhưng rồi tai họa ập đến khi Astarron từ trên bầu trời giáng xuống. Trước sức mạnh áp đảo của con quái vật ấy, mọi phương án chống cự thông thường đều lần lượt thất bại. Người dân Thung Lũng IV cuối cùng bị đẩy đến lựa chọn tàn nhẫn nhất: kích nổ chính Cây Sồi Originium Vĩ Đại. Đó là quyết định vừa đau đớn vừa tuyệt vọng, bởi để tiêu diệt Astarron, họ buộc phải phá hủy luôn thứ từng nuôi sống cả vùng đất này. Chiến thắng đã đạt được, nhưng cái giá phải trả cũng vô cùng nặng nề. Thung Lũng IV được cứu, song trái tim của nó đã bị xé toạc. Nơi từng tượng trưng cho sự sống từ đó chỉ còn là một di tích tang thương, với những hệ rễ khổng lồ chôn sâu trong lòng đất và vài mầm non mong manh còn sót lại như phần tàn dư cuối cùng của một phép màu đã mất.

Khi chúng ta đứng trước những mầm non ấy, những ký ức mơ hồ trong chính bản thân cũng bắt đầu lay động. Dường như sự hiện diện của chúng đã đánh thức điều gì đó bị vùi lấp từ rất lâu bên trong ta. Gần như cùng lúc ấy, các Neo Điểm trong khu vực cũng đồng loạt tái kích hoạt, như thể sự thức dậy của quá khứ đã kéo theo một phản ứng dây chuyền trên khắp Thung Lũng IV. Ngay sau đó, Aggeloi tràn tới như một cơn lũ, biến toàn bộ khu vực thành một chiến trường hỗn loạn.

Trong tình thế đó, cả nhóm không thể tiến lên theo cách thông thường. Chúng ta buộc phải bám theo những mầm non Originium đang dịch chuyển, ẩn mình dưới tán lá hoặc trong lớp trường bảo hộ do chúng tạo ra để tránh các đợt xung chấn liên tục quét qua chiến trường. Mỗi lần áp sát được một Neo Điểm, nhóm lại phải dốc toàn lực phá hủy nó trước khi làn sóng tiếp theo ập đến. Cuộc chiến ấy vừa mang tính sinh tồn, vừa tạo cảm giác như chính những tàn dư cuối cùng của Cây Sồi Originium Vĩ Đại đang dẫn đường cho chúng ta. Những mầm non nhỏ bé ấy không chỉ bảo vệ đoàn người khỏi các đòn tấn công của kẻ địch, mà còn như đang kéo chúng ta từng bước tiến gần hơn đến trung tâm của ký ức đã mất.

Từ khoảnh khắc những mầm non Originium bắt đầu thức dậy giữa đống đổ nát của Thung Lũng IV, hành trình của chúng ta cũng bước sang một tầng ý nghĩa hoàn toàn khác. Phía trước không còn chỉ là Bone Crushers, Aggeloi hay những Neo Điểm cần phải phá hủy, mà là phần lịch sử bị chôn vùi của cả thung lũng này — cùng với ký ức đã mất của chính chúng ta. Cây Sồi Originium Vĩ Đại từng là trái tim nuôi sống Thung Lũng IV, nhưng cũng chính nơi ấy đã trở thành vết thương không bao giờ lành sau ngày Astarron giáng xuống. Giờ đây, khi những tàn dư cuối cùng của nó lại một lần nữa dẫn đường giữa chiến trường, mọi dấu hiệu đều cho thấy quá khứ chưa từng thực sự ngủ yên, mà chỉ đang chờ đến lúc bị đánh thức trở lại. Càng tiến sâu hơn, sự thật về Nefarith, về Thung Lũng IV, và về chính bản thân chúng ta cũng dần siết chặt lấy nhau như những tầng rễ cổ xưa nằm sâu dưới lòng đất. Đây không còn là cuộc hành quân để giành lại một vùng mỏ đã mất, mà là cuộc đối mặt với di sản đau thương của cả một thời đại. Và khi ký ức tiếp tục lay động, còn những hiểm họa ẩn dưới lớp tro tàn lần lượt lộ diện, chúng ta hiểu rằng chặng đường phía trước sẽ không chỉ quyết định số phận của Thung Lũng IV, mà còn có thể phơi bày đáp án cho câu hỏi lớn nhất: rốt cuộc, chúng ta đã từng là ai trong bi kịch đã định hình nên vùng đất này.

Xem thêm:

• Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 1 Phần 3 - Chạm Trán Với Nefarith Và Bè Lũ Tay Sai
• Cốt truyện Arknights Endfield - Chương 1 Phần 5 - Giải Cứu Crowe Và Đối Mặt Với Khó Khăn Mới